El Ukelele (del hawaiano ukulele) es un instrumento de cuerda pulsada utilizado como instrumento principal en la música de las islas Hawái, Tahití y la isla de Pascua que originalmente tenía cinco cuerdas. Es una adaptación del cavaquinho portugués creada en la década de 1880 en Hawái por inmigrantes portugueses. Posteriormente se difundió por la Polinesia francesa y en la Isla de Pascua con un tallado más rústico, dando lugar al ukelele tahitiano o polinésico. En la Polinesia no existían instrumentos de cuerda antes de los siglos XIX y XX, respectivamente, siendo el ukelele un instrumento reciente en esta cultura. Existen cinco tipos de ukeleles:
- Soprano – 53 cm;
- Concierto - 58 cm;
- Tenor - 66 cm;
- Barítono - 76 cm;
- Bas – 76 cm.
Además se han construido otro tipo de ukeleles como los sopraninos (tamaño menor al soprano), ukeleles-bajos y banjoleles. Algunos ukeleles también se encuentran en versiones electroacústicas y se conocen como ukeleles eléctricos. El ukelele soprano, también llamado estándar en Hawái, es el más pequeño y el ukelele original. En los años 20 fue desarrollado el ukelele concierto, de tamaño un poco mayor y también con sonido un poco más grave.
A mayor caja de resonancia, el ukelele emite un sonido más grave. Es por eso que muchos iniciados al ukelele prefieren tamaños de ukelele más pequeños, ya que estos conservan mejor ese tono brillante y exótico tan característico del ukelele. Además, tanto el ukelele soprano, concierto y tenor comparten afinación (conocida como estándar o reentrante). En cambio, el ukelele barítono (de mayor tamaño que el resto), tiene una afinación diferente al resto y equivale a la afinación de las primeras cuatro cuerdas de una guitarra.