Укулеле это 4 струнный музыкальный инструмент, который, как и гитара относится к классу струнных щипковых, и обладает особым своеобразным звучанием. По внешнему виду укулеле также напоминает небольшую акустическую гитару, длинна которой в зависимости от типа может быть:
- сопрано - 53 см (первый и наиболее распространенный вид);
- концертная - 58 см;
- тенор - 66 см (появилась в 20-х годах XX века);
- баритон - 76 см (самая крупная, появилась в 40-х годах);
- бас - 76 см (появилась совсем недавно).
Первые прообразы укулеле появились в Европе, в середине 15 столетия. В те годы было хорошо развито производство струнных инструментов, но более сложны гитары и мандолины, стоили достаточно дорого, особенно для бродячих музыкантов. Спрос рождает предложение, и на рынке начали появляться уменьшенные гитары с всего четырьмя струнами - кавакинью, которые стали прообразом укулеле.
В 19 веке многие из старушки Европы перебирались в «Новый свет». Вместе с переселенцами, в Новом свете появились и их музыкальные инструменты. Само название «укулеле» появилось на Гавайях и в переводе с гавайского обозначает «скачущая блоха». Связано это с невысоким мастерством первых бродячих музыкантов и низким качеством их гитар – в народе их прозвали «ужасными португальскими гитарами». Но со временем инструмент прижился, и даже полюбился местными жителями. Производить его начали на месте, из гавайской акации – Коа, которую на острове считали символом Гавайев.
Свое распространение и популярность укулеле получили после гастролей гавайских музыкантов на Тихоокеанской выставке 1915 года в Сан-Франциско. После этого гавайский музыкальный инструмент получил широкое распространение в США, на нем играли такие легендарные личности как Джимми Хендрикс и Израэль Камакавивооле. Свою популярность среди женщин исполнителей, укулеле получил благодаря фильму «В джазе только девушки» где сама Мэрилин Монро играет на укулеле.